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O cérebro do doutor Ramachandran
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Em um mundo em que tudo parece
explorado, um brilhante investigador da Índia nos ensina muito sobre uma área
ainda desconhecida: nosso próprio cérebro.
Um
homem relata uma intensa dor em um braço
amputado porque tem a mão ferreamente
fechada, cravando as unhas em suas palmas,
mas não pode controlar a mão para abri-la. A
dor se transforma em um obstáculo a uma vida
normal. Este caso, mais um de um "membro
fantasma", freqüente entre pessoas que
sofreram uma amputação, sugeriu uma solução
quando menos estranha ao doutor Vilayanur S.
Ramachandran. Ele propôs que o cérebro
recebia informação sensorial por meio da
visão e da propriocepção indicando que o
membro não podia se mover, e podia assim
enganá-lo, para o qual criou uma caixa em
que o paciente podia colocar os braços, com
espelhos de modo tal que no lugar do braço
amputado, via o reflexo do braço são do
paciente. Sua idéia era que ao "dizer" ao
cérebro visualmente que o membro se moveu
ele conseguiria eliminar algumas das
sensações negativas do membro fantasma. Esta
hipótese foi demonstrada na prática e desde
1998 a "caixa de espelhos" do doutor
Ramachandran se converteu em uma ferramenta
essencial para combater as sensações
desagradáveis dos membros fantasmas.
No início de sua
carreira, Ramachandran se ocupou da
percepção visual por meio da psicofísica,
estudando os mecanismos neurológicos que
permitem que se combine a informação dos
dois olhos humanos para formar uma imagem
com profundidade, o movimento aparente, a
forma com que nossa percepção deduz formas e
estruturas a partir do sombreado ou o
movimento e as interações entre a cor e o
movimento. Estes estudos implicaram a
criação das chamadas "ilusões ramachandran",
empregadas precisamente para estes estudos.
Mas a fins dos anos 1980 Ramachandran voltou
sua atenção a temas neurológicos como os
membros fantasma. Mas seu trabalho mais
recente e mundialmente reconhecido se
desenvolveu no terreno da sinestesia, uma
condição em que dois ou mais sentidos
corporais estão acoplados ou interconectados
(para dizê-lo de outro modo, embora não haja
provas de uma "conexão" real). A forma mais
comum de sinestesia é aquela em que as
pessoas "vêem" cores relacionadas com
letras, números, palavras ou outros
conceitos, como os dias da semana ou os
meses.
A primeira contribuição do Ramachandran ao
estudo da sinestesia foi, sem dúvida alguma,
a demonstração de que era uma condição
fisiológica real e não uma ilusão ou
alucinação puramente psicológica. O que fez
Ramachandran foi desenvolver uma prova
similar à empregada para detectar a cegueira
a cor ou daltonismo, na qual uma pessoa
comum não encontraria certos patrões que se
fariam rapidamente evidentes para alguém que
tivesse realmente sinestesia. Em uma destas
provas, apresenta-se um quadro no que há uma
série de números "5" de traços quadrados
dispostos ao acaso em um espaço em branco.
Entre eles, algo que para um "não-sinesteta"
é muito difícil de ver, há uma série de
números "2" igualmente quadrados, imagens em
espelho dos "5", mas que formam um
triângulo. Um verdadeiro sinesteta que vê
cores nos números identifica de uma só
olhada um triângulo de símbolos de certa cor
em um espaço formado por símbolos de outra
cor. Com esta e outras provas, Ramachandran
demonstrou de uma vez por todas que havia um
substrato física e neurologicamente real nos
relatos de sinestesia, abrindo a porta ao
estudo sério desta condição e o muito que
pode nos ensinar com relação ao cérebro
"comum" (para não chamá-lo "normal"). A
partir desta demonstração, Ramachandran
continuou, levando nos anos mais recentes o
estudo da sinestesia a estudos de
neuroimagens funcionais para aprender sobre
as diferenças na ativação cerebral que têm
os sinestetas e os não-sinestetas ao ver-se
expostos aos mesmos estímulos.
A partir de seus estudos, o doutor
Ramachandran sugeriu que muitas de nossas
metáforas verbais são, de certo modo,
"sinestésicas". Assim, uma "cor gritante" em
realidade não grita, mas evoca em nós a
mesma sensação que um agudo alarido,
enquanto que um "frio cortante" em realidade
não corta, ou a inveja pode ser um
"sentimento azedo". Ramachandran considera
que todos temos algum nível de sinestesia e
que provavelmente a sinestesia é um
componente fundamental de muitas formas
artísticas, e que muitos artistas são,
saibam-no ou não, sinestetas. Mais ainda,
assinala "Nossos estudos das bases
neurobiológicas da sinestesia sugerem que a
capacidade de realizar metáforas, de ver
vínculos profundos entre coisas
superficialmente distintas e sem relação
entre si, proporcionam uma semente chave
para o surgimento do idioma".
Uma área peculiar de estudo de Ramachandran
é a síndrome de Capgras ou "ilusão dos
dublês", condição em que o paciente acredita
que seis familiares ou pessoas queridas
foram substituídos por dublês. Segundo
Ramachandran, em ao menos um caso se
produziu por uma desconexão entre o córtex
temporal (onde se leva a cabo o
reconhecimento dos rostos) e o sistema
límbico, implicado nas emoções. Como o
paciente não experimenta emoções ao ver seus
seres queridos, acredita que isto indica que
a pessoa diante dele é um sósia ou dublê.
No outono de 2007 se publicará Mirrors in
the mind ou "Espelhos na mente, a ciência do
que nos faz humanos e criativos", novo livro
de Ramachandran sobre os mundos do cérebro.
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O
viajante do cérebro humano
Vilayanur S. Ramachandran nasceu em
1951 em Tamil Nadu, na Índia, e se
graduou como médico no colégio médico
Stanley do Madrás, de onde saiu para
obter seu doutorado no Colégio Trinity
da Universidade de Cambridge nas áreas
de psicofísica e neurofisiologia, além
de realizar estudos de pós-doutorado na
Cal Tech. Atualmente é diretor do Centro
para o Cérebro e Cognição da
Universidade da Califórnia em San Diego,
diretor do Laboratório do Cérebro e
Processo Perceptual e professor do
departamento de psicologia e do programa
de neurociências nessa universidade.
Ramachandran recebeu uma larga série de
honras e reconhecimentos por seus mais
de 120 artigos científicos publicados,
20 deles na prestigiosa revista Nature,
além de ser autor de livros de
divulgação, como Fantasmas no Cérebro.
Os mistérios da mente ao descoberto
(Editorial Debate, Madrid, 1999),
escrito conjuntamente com Sandra
Blakeslee, é o editor chefe da
Enciclopédia do Cérebro Humano e da
Enciclopédia do Comportamento Humano e
aparece com freqüência em documentários
relacionados com o cérebro, a mente e a
percepção.
