Velas solares: furadas?
A New Scientist está com um artigo divulgando uma polêmica em torno das velas solares. Elas deveriam funcionar refletindo a luz do sol, adquirindo momento dos fótons. Isto deveria funcionar idealmente com um espelho perfeito, mas Thomas Gold afirma que com um espelho perfeito nenhum momento pode ser transferido dos fótons para o espelho, isto é, a vela solar simplesmente não vai andar. Se você entende um pouco de física (nem precisa ser tanto, o que é bom), pode dar uma olhada em seu paper. Só que está em inglês.
Mais impressionante que a afirmação de Gold é que realmente não parece haver um claro consenso sobre se ela está certa ou errada. Fótons são partículas cheias de surpresas, que se comportam ora como ondas, ora como partículas. Se fossem apenas partículas, seria fácil dizer q as velas solares deveriam funcionar como esperado. Como ondas, as coisas ficam mais complicadas. Se Gold estiver certo, ao invés de um espelho perfeito as velas solares deveriam ser pretas. Mas então, também só funcionariam até ficar tão quentes quanto a superfície do Sol — o que não deveria demorar tanto assim.
Felizmente, a polêmica pode ser resolvida em breve. A PLanetary Society, do saudoso Carl Sagan, deve lançar a primeira vela solar de dmonestração no espaço. O nome é Cosmos-1. Veja aqui uma animação (em flash), e mais informações aqui. Esperemos que desta vez dê certo — a anterior, não deu :-/. Há uma enorme beleza em todo o projeto – civil, independente, e lançado por um ex-míssil ICBM (os que geralmente carregam ogivas nucleares).
Contudo, se velas solares de fato não funcionarem como se espera, nós podemos ir dizendo adeus também ao sonho dos foguetes fotônicos. Sem contar que será um enorme vexame — e uma dedução que praticamente todos cientistas da Terra faziam sobre como o mundo deveria funcionar se mostrará errada.
Atualização: Boas novas, ao que parece, o raciocínio de Gold tem uma falha. A questão seria resolvida levando em conta o desvio doppler, ou seja, a falha no raciocínio de Gold é ter assumido desde o começo um espelho perfeito imóvel. Com o movimento do espelho, haveria uma ‘perda’ de energia do fóton ao ser refletido, equivalente justamente à energia transferida em momento para o espelho. Velas solares devem funcionar então! :^)
